Tu penses que l’IA, c’est pour rédiger tes mails ou générer des images de chatons ? Remonte ton slip. En Ukraine, c’est pour tuer.
Yaroslav Azhnyuk, un ancien PDG de startup californienne qui fabriquait des caméras pour surveiller les chiens, t’explique sans frémir comment il conçoit désormais des « essaims de drones autonomes transportant d’autres drones autonomes pour les protéger contre des drones autonomes, qui tentent de les intercepter ». Le mec a pivoté du pet tech au death tech sans sourciller. « Je suis passé de la fabrication d’appareils qui lancent des friandises aux chiens à la fabrication d’appareils qui lancent des explosifs sur les occupants russes », résume-t-il. Tu veux une définition du monde d’après ? La voilà.
La guerre en Ukraine n’est plus un conflit d’artillerie classique. C’est un laboratoire à ciel ouvert où les deux camps testent la prochaine étape : l’autonomie totale. Pourquoi ? Parce que les brouilleurs russes ont rendu les drones pilotés à distance aussi fiables qu’une connexion 3G en campagne profonde. La solution ukrainienne ? Couper le cordon. Des modules d’autonomie à 50 dollars, greffés sur des drones existants, qui prennent le relais lors de l’approche finale. Résultat selon Azhnyuk : un taux de réussite multiplié par quatre. Ce n’est pas une amélioration, c’est une mutation.
Mais la Russie n’est pas en reste. Regarde les Shahed — ces drones kamikazes iraniens produits à la chaîne en Russie. Au début, c’était des carcasses stupides avec un système de navigation inertielle basique. Maintenant, ils volent plus haut, plus vite, et surtout, ils sont équipés de puces Nvidia Jetson Orin pour naviguer en autonomie, même sous brouillage. Des caméras thermiques pour verrouiller des cibles de nuit. Des capacités de communication entre drones pour éviter les zones dangereuses. Le prix unitaire ? 35 000 dollars. La facture mensuelle pour l’Ukraine ? Plus de 4 000 unités lancées. Le calcul est simple : inonder le ciel de drones pas chers et intelligents. La défense aérienne classique, avec ses intercepteurs à plusieurs millions de dollars, ne peut pas suivre.
Et ce n’est que le début. L’objectif ultime, des deux côtés, c’est l’essaimage. Un opérateur humain lance une centaine de drones, qui se coordonnent entre eux via des réseaux maillés, identifient leurs cibles grâce à l’IA, et frappent. « Le moment où un opérateur peut lancer 100, 50, ou même juste 20 drones à la fois, cela change complètement l’économie de la guerre », explique Marc Lange, analyste de défense allemand. Tu passes d’un problème de main-d’œuvre à un problème de production. Et la production, ça se scale.
Mais attention, la réalité du terrain rattrape vite les fantasmes technologiques. Kate Bondar, ancienne conseillère du gouvernement ukrainien, rappelle que « ce qui fonctionne en labo ne vole pas forcément sur le champ de bataille ». Les forces hésitent à déployer des systèmes trop autonomes. Le risque d’erreur est trop élevé. L’IA actuelle sait suivre un tank. Distinguer un soldat russe d’un ukrainien, ou pire, d’un civil ? « La réponse est non », tranche Bondar. Et puis il y a le prix. Plus tu veux d’autonomie, plus tu as besoin de capteurs haute résolution et de puces puissantes. Pour un drone kamikaze à usage unique, l’équation économique ne passe pas encore.
Pendant ce temps, la course aux contre-mesures s’accélère aussi. MaXon Systems, une startup ukrainienne, a développé un système de défense autonome contre les Shahed : des tourelles au sol qui détectent les drones à 16 km, et lancent automatiquement des intercepteurs à 300 km/h. Aux États-Unis, Project Eagle — une autre startup soutenue par l’ancien PDG de Google Eric Schmidt — teste le système Merops, qui aurait déjà abattu plus de 1 000 Shaheds. C’est du chat et de la souris, version algorithmique.
Mais le vrai changement, c’est que cette innovation ne restera pas confinée à l’Ukraine. Les cartels mexicains et les groupes terroristes en Afrique observent et prennent des notes. FPV drones aujourd’hui, essaims autonomes demain. Azhnyuk tire la sonnette d’alarme : « L’Europe et les États-Unis ont progressé, dans le meilleur des cas, de la technologie de l’hiver 2022 à celle de l’été 2022. L’écart se creuse. » Traduction : pendant que l’Occident discute d’éthique et de régulation, la Russie et l’Ukraine testent en conditions réelles. Et ça fonctionne.
La ligne de front n’est plus une tranchée. C’est un ciel peuplé de robots qui décident tout seuls. Et le plus terrifiant, c’est que ça marche.
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