Une lettre d’intention, c’est le « on se rappelle » des grandes organisations. Ça n’engage à rien, ça remplit un communiqué, et parfois, miracle, ça finit en vrai contrat. Le 16 septembre, à Paris, Josef Aschbacher, directeur général de l’ESA, et Arthur Mensch, patron de Mistral, ont échangé un de ces papiers. L’objet du délit : « approfondir » leur collaboration sur l’IA, avec l’Europe en filigrane et le mot « souveraineté » répété comme un mantra.
Faut dire que le mot fait vendre. La souveraineté numérique, la vraie, celle où tes données ne partent pas se faire digérer dans un data center de l’autre côté de l’Atlantique. Pour une agence spatiale qui brasse des volumes d’observation de la Terre par pétaoctets, la question n’est pas cosmétique. Comme le résume L’Usine Digitale, l’ESA voit surtout dans Mistral la garantie que ses données restent gérées « par un acteur français, donc souverain ». Le patron de Mistral, lui, parle de transformer « les données extraordinaires de l’ESA en services à fort impact » tout en respectant « les plus hauts standards de sécurité, de contrôle et de souveraineté ».
Joli tableau. Maintenant, ouvrons le capot.
Le flou artistique en guise de feuille de route
L’accord, dans le fond, promet d’« explorer des opportunités stratégiques ». Voilà. Vous êtes bien avancés. Les deux camps annoncent qu’ils vont étudier le déploiement de capacités IA sur des infrastructures européennes, avec des exigences de sécurité, de traçabilité, d’auditabilité et de protection des informations sensibles. Tout ça est très raisonnable. Tout ça n’est pas non plus une ligne de code livrée.
Soyons honnêtes, ce n’est pas un procès qu’on fait à l’ESA. Une lettre d’intention, c’est le point de départ d’un truc qui grossit ou qui meurt, et on ne saura lequel que dans six à dix-huit mois. Ce qui est en revanche plus révélateur, c’est ce qui existe déjà.
L’ESA et Mistral bossent ensemble depuis février 2025 sur une plateforme d’IA. Sauf que dans ce projet-là, il y a aussi DXC Technology et Nvidia. Oui, Nvidia, l’américain qui valait récemment plus que le PIB de pas mal de pays. On peut donc déployer de l’IA « souveraine » sur un silo matériel qui appartient à un acteur non européen. Ce n’est pas forcément incohérent, il faut bien du calcul venir de quelque part. Mais disons que le storytelling souverainiste prend un léger coup dans l’aile quand on regarde sous le pupitre.
Orbit, EVE, et le reste de la boutique
L’ESA a déjà deux projets à montrer. Orbit, un assistant IA sécurisé qui accompagne les activités d’ingénierie. Et EVE, « Earth Virtual Expert », né dans le Φ-lab de l’agence avec des partenaires européens pour la science et l’observation de la Terre. L’objectif affiché pour la suite : transformer EVE en véritable agent capable d’interagir avec les données et les outils, généraliser les assistants pour les ingénieurs, spécialiser des modèles dans le spatial.
Ça, c’est du concret. Le traitement de gros volumes d’observation terrestre, la conception de missions, l’analyse d’ingénierie, l’aide à la décision opérationnelle, tout ça va se faire mâcher par des modèles. L’ESA parle aussi d’« automatiser les tâches répétitives » et de « faciliter l’accès aux connaissances ».
Tiens, tiens. Automatiser les tâches répétitives. L’éternel argument. On vous en parlait déjà dans notre article sur l’IA qui promettait des vacances et livrait trois boulots, la promesse d’alléger la charge de travail ressemble souvent à une jolie réécriture de la réalité. Cela dit, l’ESA met un garde-fou dans son texte : « human-led technical decision-making ». La décision technique reste à l’humain. Reste à voir si c’est un vrai principe ou une clause de style. Le credo « assistants, pas remplaçants » est toujours plus simple à écrire dans une lettre d’intention qu’à tenir dans un service d’ingénierie sous pression.
La question qu’on ne pose pas
Pourquoi Mistral et pas un autre ? Parce que l’offre souveraine européenne, dans le monde de l’IA générative, ça ne court pas les rues. L’ESA a besoin d’un fournisseur qu’elle peut montrer à Bruxelles et à ses États membres sans rougir. Mistral a besoin d’un client prestigieux, public, scientifique, qui prouve que ses modèles tiennent la charge sur des cas d’usage exigeants. Le mariage a du sens pour les deux.
Le problème, c’est que la souveraineté ne se décrète pas dans une lettre. Elle se vérifie dans l’infrastructure, les contrats de sous-traitance, la localisation des serveurs, la nationalité des actionnaires et des puces. Sur au moins un de ces points, Nvidia répond présent dans l’écosystème ESA. Personne n’a envie de le crier sur les toits.
Alors oui, l’Europe spatiale parle de plus en plus français. C’est une bonne nouvelle pour Mistral, une bonne nouvelle pour l’affichage politique, et probablement une bonne nouvelle pour les ingénieurs de l’ESA qui vont enfin avoir des outils qui comprennent ce qu’ils racontent. Mais entre signer une intention et déployer une capacité souveraine de bout en bout, il y a un canyon que la communication ne franchit pas encore.
La lettre est signée, l’intention est bonne, le contrat n’existe pas. Rendez-vous dans un an pour savoir si on parle d’une vraie bascule ou d’une jolie photo de poignée de main.
Sources :
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