Arm, la firme de design de puces qu’on connaît surtout parce qu’elle fait tourner ton smartphone et pleure doucement chaque fois qu’Apple sort un nouveau processeur, vient d’annoncer qu’elle se mettait à fabriquer ses propres puces IA. Oui, toi aussi tu as dû relire deux fois. Meta et OpenAI sont dans la liste des premiers clients, avec Cerebras et Cloudflare pour faire joli. On passe du fournisseur de plans au concurrent direct de Nvidia, AMD, et même de ses propres clients. Le monde des semi-conducteurs vient de prendre un virage à 180 degrés, et tout le monde a oublié de mettre sa ceinture.
Pour ceux qui ont raté l’épisode précédent, Arm, c’est la boîte qui vend des licences d’architectures de processeurs. Apple, Qualcomm, Samsung, ils achètent les plans chez Arm, puis fabriquent leurs propres puces. Arm, c’est le genre de société qui fait semblant de ne pas vendre d’armes tout en fournissant les schémas aux armuriers. Sauf que là, ils ont décidé de sauter dans l’arène. Leur nouvelle puce IA, dont on ne sait à peu près rien à part qu’elle existe, vise directement le marché surchauffé des accélérateurs pour l’entraînement et l’inférence des modèles géants.
Meta et OpenAI en premiers clients, ça sent le coup monté ou le désespoir. Meta, qui a déjà ses propres puces maison (les MTIA, pour ceux qui suivent), et qui passe son temps à faire de l’open-washing avec Llama, vient d’ajouter un nouveau fournisseur à sa liste. Est-ce que c’est pour faire pression sur Nvidia, dont les prix font pleurer les CFO ? Ou parce que leurs propres puces sont encore au stade du prototype qui surchauffe dans un labo ? OpenAI, de son côté, est tellement à court de compute qu’ils signeraient avec le diable si ça leur donnait plus de GPUs. Sam Altman a passé l’année à courir après 7 000 milliards de dollars pour construire des usines à puces, et maintenant il se rabat sur Arm. La dissonance, encore et toujours.
Côté technique, on nage en pleine spéculation. Arm a une expertise en efficacité énergétique (merci les smartphones), mais fabriquer des puces IA high-perf, c’est un autre sport. Nvidia a 10 ans d’avance, AMD galère à suivre, et les startups comme Cerebras jouent dans une ligue à part avec leurs wafer-scale engines. Arm va-t-elle sortir une puce révolutionnaire, ou juste un rebadgeage de ses designs existants avec un peu de marketing IA ? Les premiers benchmarks diront, mais vu le niveau de benchmarketing dans le secteur, on peut s’attendre à des annonces du style « 40% plus performant que la concurrence sur des tâches spécifiques qu’on a choisies nous-mêmes ».
Pour les autres acteurs, c’est le bordel. Nvidia va-t-elle continuer à utiliser des designs Arm pour ses propres puces tout en se faisant concurrencer ? Les clients historiques d’Arm, comme Qualcomm, vont-ils voir d’un mauvais œil leur fournisseur devenir un rival ? Et SoftBank, le propriétaire d’Arm, qui a besoin de redorer son blason après des années de investissements foireux, mise tout sur ce virage. Si ça foire, ils auront juste réussi à énerver tout le monde en même temps.
Au final, cette annonce sent à la fois l’opportunité et le coup de poker désespéré. Le marché des puces IA est une boucherie où même les géants saignent. Arm a l’expertise, mais elle entre en terrain miné. Meta et OpenAI sont des premiers clients prestigieux, mais est-ce par conviction ou par manque d’alternatives ? L’histoire nous dira si Arm a réussi son pari, ou si elle vient de signer son arrêt de mort en voulant trop en faire. En attendant, préparez-vous à une nouvelle vague de communiqués de presse sur les « révolutions » qui n’en sont pas.
Tags : Arm, OpenAI, Meta, puces IA, SoftBank
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