Alors que tout le monde ne parle que de GPT-5.6, de clusters à 100 milliards et de data centers qui bouffent l’équivalent énergétique d’un petit pays, un autre monde de l’IA se développe. Un monde où les modèles tiennent sur un Arduino, où la connexion réseau est un luxe, et où un scan de médicament mettait 5 minutes à cause d’un data center situé à 14 000 bornes. Bienvenue dans le « small AI », la version low-cost, low-power et high-impact de l’intelligence artificielle.
L’histoire, rapportée par IEEE Spectrum, est celle d’Adebayo Alonge et de son scanner à pilules RxScanner. En 2019, à Cape Town, démo qui foire parce que le serveur américain est trop loin. Résultat : en deux heures, ses ingénieurs lui pondent une version qui tourne sur son Android. Et là, clic : le petit modèle qui allait changer la donne. Aujourd’hui, le machin fonctionne sans Internet, sans électricité fiable, et il authentifie les médocs dans des dizaines de pays. Pas mal pour un truc que personne n’appelle « révolutionnaire » dans les newsletters.
Mais ce n’est pas un cas isolé. Un peu partout, des petites équipes ou des chercheurs isolés font tourner des modèles de quelques milliards de paramètres (contre des trillions chez les gros) sur des devices à 50 balles. Exemple ? Un drone qui repère les maladies sur les noix de cajou en Inde, tout le traitement embarqué. Un autre qui traque les fourmis dans les vignes uruguayennes. Un Arduino qui fait des électrocardiogrammes au Brésil. Chaque modèle est taillé pour un job précis, et il le fait sans se brancher sur le cloud.
« C’est le domaine le plus important de l’IA aujourd’hui », balance Marcelo José Rovai, professeur brésilien qui trempe dans tous ces projets. Et il a raison, surtout si on regarde les chiffres. La Banque Mondiale (qui soutient activement ces initiatives) rappelle que seuls 0,7% des internautes des pays les plus pauvres ont touché à ChatGPT. Les 99,3% restants, eux, ils ont besoin de solutions qui marchent sans abonnement ni fibre optique.
Alors oui, le small AI ne causera pas de la conscience artificielle ni ne générera des poèmes sur l’amour. Mais il sauve des vies, directement. Et en plus, il est plus soutenable. Comme le dit Alonge : « Si personne ne subsidie, la plupart des gens ne pourront pas se payer les gros modèles. » Les petits, eux, fonctionnent avec 3 watts et un panneau solaire.
Bien sûr, tout n’est pas rose. Le small AI ne résout pas les problèmes structurels : il faut quand même de l’électricité, des talents, une chaîne d’approvisionnement. Et les gros modèles restent nécessaires pour entraîner ou distiller les petits. Mais dans un monde où 45% des smartphones pourront bientôt faire tourner de l’IA générative en local, le small AI n’est pas juste une mode : c’est l’IA qui touchera le plus de monde, sans faire de bruit.
La prochaine fois que tu vois un titre sur une levée de fonds à 10 milliards, souviens-toi : la vraie révolution, elle est peut-être en train de se jouer sur un Arduino UNO Q à 50 dollars, quelque part dans un champ de cajou.
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