C’est une semaine chargée pour Elon Musk, entre procès contre OpenAI et témoignages sous serment. Et visiblement, le devoir de vérité a ses limites, mais pas ses contradictions. Interrogé jeudi devant un tribunal fédéral californien, Musk a lâché ce que tout le monde chuchotait dans les couloirs des labos : xAI a bien utilisé les modèles d’OpenAI pour entraîner son propre bébé, Grok.
La technique en question, c’est la distillation, un processus où un modèle « professeur » (en l’occurrence, un modèle OpenAI) est utilisé pour enseigner à un modèle « étudiant » (ici Grok) à imiter ses performances. C’est une pratique courante, mais qui peut friser la violation des conditions d’utilisation, surtout quand c’est fait à l’insu du propriétaire.
Musk a d’abord tenté une esquive rhétorique : « Généralement, toutes les entreprises d’IA font ça. » Comme pour dire : « tout le monde le fait, c’est pas grave. » Mais sous la pression du procureur, il a fini par répondre « Partiellement. » Puis, il a ajouté : « C’est une pratique standard d’utiliser d’autres IA pour valider la vôtre. » Une manière élégante de dire « oui mais c’est pas vraiment de la triche. »
La situation a de quoi faire sourire jaune. Rappelons que Musk poursuit OpenAI pour avoir trahi sa mission originelle à but non lucratif. Et voilà que son propre avatar juridique admet avoir utilisé lesdits modèles sans l’accord de son concurrent. Double peine, plutôt double standard.
La distillation n’est pas illégale en soi, mais elle menace les géants qui ont investi des milliards en infrastructure pour entraîner leurs modèles. OpenAI, Anthropic et Google ont même lancé une initiative au sein du Frontier Model Forum pour contrer ce qu’ils appellent des « attaques de distillation » venues de Chine. Ironie du sort : ce sont désormais des labos américains qui sont pris la main dans le sac.
Et pour enfoncer le clou, Musk, interrogé sur le classement des meilleurs modèles d’IA, a placé Anthropic en tête, suivi d’OpenAI, Google, puis les modèles open source chinois. xAI, selon lui, n’est qu’un petit joueur de quelques centaines d’employés. On est loin des promesses de dépasser Google, mais bon, le procès n’est pas fini.
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